Wanneer over kaviaar wordt gesproken,dwalen de gedachten meestal af naar de Kaspische Zee, Russische tsaren of Iraanse vissers. Het zijn beelden die jarenlang het luxueuze imago van deze delicatesse bepaalden. Toch bevindt één van de meest gerespecteerde producenten ter wereld zich vandaag niet aan een verre kustlijn maar in de Antwerpse Kempen.

 

In Turnhout schrijft Royal Belgian Caviar al meer dan drie decennia een verhaal dat even uitzonderlijk als onverwacht is. Wat begon als een gedurfd experiment groeide uit tot een internationale kwaliteitsreferentie die door de grootste chefs ter wereld wordt omarmd.

 

Tijdens een bezoek aan het bedrijf wordt al snel duidelijk dat hier geen sprake is van massaproductie of marketing. Royal Belgian Caviar draait om kennis, geduld en een compromisloze zoektocht naar perfectie. Achter elk blikje schuilt een productieproces dat meer weg heeft van haute horlogerie dan van klassieke aquacultuur. Alles gebeurt met dezelfde filosofie van volledige controle, maximale kwaliteit en respect voor een eeuwenoude traditie.

​

Van maalderij naar wereldreferentie

​

Het verhaal begint opmerkelijk genoeg niet bij steuren, maar bij graan. Joosen-Luyckx bouwde gedurende generaties een sterke reputatie op in maalderij en de ontwikkeling van hoogwaardige dier- en visvoeders, inclusief een eigen research and development afdeling. Net die expertise zou uiteindelijk de basis vormen voor een volledig nieuw hoofdstuk.

 

Begin jaren ‘90 klopten verschillende buitenlandse steurkwekers bij het bedrijf aan met een hardnekkig probleem. Jonge steuren bleken bijzonder kwetsbaar en een groot deel van de dieren overleefde de eerste levensfase niet. Dankzij jarenlange ervaring in nutritioneel onderzoek ontwikkelde Joosen-Luyckx een specifiek voeder dat veel beter aansloot bij het natuurlijke dieet van de steur. De resultaten waren opmerkelijk. Voor Flor Joosen, vandaag CEO en de drijvende kracht achter Royal Belgian Caviar, ontstond toen een logische maar tegelijk bijzonder ambitieuze vraag. Als België erin slaagde de ideale voeding voor steuren te ontwikkelen, waarom zou het dan ook geen kaviaar van absolute wereldklasse kunnen produceren?

 

Wat vandaag vanzelfsprekend lijkt, was toen ronduit revolutionair. Kaviaar was immers vrijwel uitsluitend afkomstig uit de Kaspische Zee. België als producent? Weinigen geloofden erin.

​

10 jaar investeren zonder één gram kaviaar

​

Waar de meeste voedingsproducten binnen enkele maanden op de markt verschijnen vraagt kaviaar een ongeziene investering in tijd. Royal Belgian Caviar bouwde gedurende ongeveer tien jaar zorgvuldig een eigen broedstock op van verschillende steursoorten. 

​

Om dat mogelijk te maken trok Flor Joosen begin jaren ‘90 zelf naar Iran, destijds nog de bakermat van de traditionele kaviaarproductie. Daar werden, volledig volgens de toen geldende regelgeving, wilde steuren geselecteerd die de basis zouden vormen van de Belgische broedstock. Die oorspronkelijke dieren legden de genetische fundamenten voor wat vandaag 1 van de meest gerenommeerde steurkwekerijen ter wereld is. Gedurende de daaropvolgende tien jaar werd die broedstock zorgvuldig uitgebouwd, waarna in 2002 de eerste Royal Belgian Caviar op de markt verscheen. Sindsdien worden alle steuren volledig in eigen beheer gekweekt en is de volledige levenscyclus in Belgische handen. Die eerste productie bedroeg amper ongeveer 150 kilogram.

 

Vandaag is dat uitgegroeid tot meerdere tonnen per jaar zonder ooit de filosofie van het bedrijf uit het oog te verliezen. "Wij streven er niet naar de grootste producent te zijn maar wel de beste", vertelt commercieel manager Cédric Paquet. Die uitspraak vat de identiteit van Royal Belgian Caviar misschien nog het best samen. Groei mag nooit ten koste gaan van kwaliteit.

 

Alles begint bij de steur

​

Wat Royal Belgian Caviar onderscheidt van veel andere producenten is de uitzonderlijk korte keten. Alle steuren komen uit eigen kweek. Ook de voeding wordt volledig intern ontwikkeld en geproduceerd. Daardoor kent het bedrijf letterlijk elke stap die een vis gedurende zijn leven doorloopt.

 

De eerste levensfase vindt plaats in Turnhout. Wanneer de jonge steuren voldoende sterk zijn verhuizen ze naar ruime vijvers in Dottenijs waar ze in een rustige natuurlijke omgeving verder uitgroeien. De waterkwaliteit wordt voortdurend gecontroleerd want net zoals terroir een wijn bepaalt, beïnvloeden water, voeding en leefomstandigheden ook de uiteindelijke smaak van kaviaar. Voor Siberische steuren duurt het ongeveer tien jaar voordat ze voldoende rijpe eitjes produceren. Beluga heeft zelfs tot 18 jaar nodig.

 

Dat betekent dat elke beslissing die vandaag wordt genomen pas meer dan een decennium later haar invloed zal hebben op het eindproduct. Het verklaart meteen waarom geduld misschien wel het belangrijkste ingrediënt van Royal Belgian Caviar is.

​

Wetenschap in dienst van traditie

​

Hoewel het productieproces gebruikmaakt van de modernste technologie blijft de uiteindelijke bereiding verrassend trouw aan eeuwenoude tradities. Voordat een steur geselecteerd wordt controleren specialisten met behulp van echografie nauwkeurig de kwaliteit van de eitjes. Enkel niet-geovuleerde eitjes komen in aanmerking voor productie. Dat is nog steeds de internationale norm voor hoogwaardige kaviaar.

 

Daarna volgt een uiterst precies ambachtelijk proces. De eitjes worden voorzichtig gezeefd, gereinigd en meerdere keren gespoeld. Royal Belgian Caviar ontwikkelde hiervoor zelfs een eigen spoeltechniek die de kwetsbare structuur maximaal beschermt.

​

Pas daarna neemt de kaviaarmeester het over

​

Met de traditionele malossol-methode wordt slechts een beperkte hoeveelheid zout toegevoegd. Niet om de smaak te maskeren maar om precies het tegenovergestelde te bereiken namelijk de natuurlijke aroma's maximaal tot hun recht laten komen. Afhankelijk van de wensen van internationale topchefs kan zelfs het zoutpercentage subtiel worden aangepast.

 

Opvallend is dat Royal Belgian Caviar nooit eitjes van verschillende vissen met elkaar vermengt. Elk blikje blijft afkomstig van één individuele steur, waardoor smaak, textuur en volledige traceerbaarheid behouden blijven.

​

Waarom vers verpakken zo belangrijk is

​

Binnen de internationale kaviaarhandel wordt een groot deel van de productie opnieuw verpakt. Grote moederblikken worden geopend waarna kleinere porties worden verdeeld voor de verkoop. Volgens Royal Belgian Caviar gaat daarbij vaak kwaliteit verloren. Contact met zuurstof versnelt oxidatie waardoor de subtiele aroma's veranderen en de kaviaar een metaalachtige toets kan ontwikkelen. Daarom kiest het bedrijf resoluut voor een andere aanpak.

 

Elke bestelling wordt rechtstreeks vacuüm verpakt in het uiteindelijke blik waarin de kaviaar ook rijpt. Dat minimaliseert oxidatie en garandeert een uitzonderlijke frisheid. Het lijkt een klein detail maar net zulke keuzes maken uiteindelijk het verschil tussen een goede en een uitzonderlijke kaviaar.

​

Duurzaamheid als vanzelfsprekendheid

​

Waar wilde steuren vroeger massaal werden bevist in de Kaspische Zee behoort die praktijk gelukkig tot het verleden. Door de sterke achteruitgang van de natuurlijke populaties verbood CITES de internationale handel in wildgevangen steur. Royal Belgian Caviar had die omslag echter al veel eerder gemaakt.

 

Ook op ecologisch vlak gaat het bedrijf opvallend ver. Ongeveer 97 procent van het gebruikte water wordt gezuiverd en opnieuw ingezet. De resterende fractie krijgt een nuttige bestemming binnen de landbouw. Die duurzame filosofie stopt bovendien niet bij de kaviaar alleen. Ook het hoogwaardige steurvlees wordt verwerkt tot gastronomische producten die hun weg vinden naar restaurants en speciaalzaken.

 

Zo ontstaat een vrijwel volledig circulair productieproces waarin respect voor het dier centraal staat.

​

Een Belgische producent die de wereld verovert

​

Wat ooit begon als een Kempens familieproject, groeide intussen uit tot een vaste waarde binnen de internationale gastronomie. Belgische sterrenchefs zoals Tim Boury, Gert De Mangeleer, Nick Bril, Michael Vrijmoed, Willem Hiele en Sang Hoon Degeimbre werken met Royal Belgian Caviar omwille van de constante kwaliteit en de verfijnde smaak.

 

Ook ver buiten onze landsgrenzen geniet de Belgische producent een uitstekende reputatie. Restaurants in Scandinavië, Duitsland, Japan en de Verenigde Staten serveren de kaviaar, terwijl gerenommeerde chefs als Tohru Nakamura en Koizumi Kouji bewust voor het Belgische product kiezen.

 

Die internationale erkenning is geen toeval. Ze is het resultaat van een ongeziene controle over het volledige productieproces gecombineerd met de flexibiliteit om samen met chefs specifieke smaakprofielen te ontwikkelen.

​

White Pearl, de zeldzaamste parels van het huis

​

Tussen de oorspronkelijke steuren bevonden zich destijds enkele genetisch unieke albino-exemplaren. Dankzij die uitzonderlijke combinatie beschikt Royal Belgian Caviar vandaag over één van de meest exclusieve producten binnen de internationale kaviaarwereld. White Pearl, de ivoorkleurige albino-kaviaar, behoort tot de zeldzaamste kaviaars die commercieel verkrijgbaar zijn. Zijn subtiele smaak, romige textuur en uitzonderlijke schaarste maken hem tot een delicatesse die slechts op de meest exclusieve tafels verschijnt.

 

Het illustreert perfect hoe wetenschap, natuur en toeval elkaar soms ontmoeten.

​

Meer dan een luxe-ingrediënt

​

Wie een lepeltje Royal Belgian Caviar eet proeft veel meer dan zorgvuldig gezouten steureitjes. Achter de verfijnde zilte toetsen schuilt een verhaal van dertig jaar investeren, experimenteren en perfectioneren. Het is een verhaal waarin Belgische voedingskennis uitgroeide tot een gastronomische wereldreferentie. Waar innovatie hand in hand gaat met eeuwenoude tradities.

 

Waar duurzaamheid geen marketingterm is maar een vanzelfsprekend uitgangspunt. Misschien is dat uiteindelijk de grootste verdienste van Royal Belgian Caviar. Het bedrijf heeft niet alleen bewezen dat topkaviaar perfect in België kan worden geproduceerd maar ook dat echte luxe vandaag draait om authenticiteit, transparantie en vakmanschap. In een tijd waarin consumenten steeds vaker willen weten waar hun producten vandaan komen vormt Royal Belgian Caviar een schoolvoorbeeld van hoe een korte keten, volledige traceerbaarheid en compromisloze kwaliteit kunnen uitgroeien tot een internationaal succesverhaal. Dat de grootste chefs ter wereld daarvoor niet langer naar de Kaspische Zee hoeven te kijken, maar naar Turnhout, zegt eigenlijk alles.

 

Een Belgisch product om heel fier op te zijn.

​

Aad approved! 

​

Royal Belgian Caviar

Oude Kaai 26

2300 Turnhout, België